코로나19가 불러온 여행업계 재난
코로나19 사태가 장기화되면서 공황에 빠진 여행업계에서 또 한 번 비극적인 소식이 전해졌습니다. 업계에서는 알짜로 불리던 NHN여행박사가 직원 10명을 제외한 나머지 250명을 대상으로 희망퇴직을 신청받아 사실상 사업 마무리 수순을 밟게 된 것인데요. 11월 30일로 정해진 퇴직일을 앞두고 1개월 치 급여를 위로금으로 지급하겠다고 결정한 여행박사의 양주일 대표는 직원들에게 마지막 메일을 통해 참담한 심경을 전했습니다.
해당 메일에서 양 대표는 "이 시간이 오지 않았으면 하고 기원했지만 오고야 말았다"라고 운을 뗀 뒤 "누군가는 모든게 계획이지 않았냐고 분노하겠지만 이런 이야기만은 하지 않기를 간절히 바랐다. 6개월 전 부임할 때만 해도 좋은 회사 만들어 보겠다는 건 진심이었다"라며 안타까운 심경을 털어놓았습니다. 또 "마음 같아서는 2~3달 급여로 하고 싶지만 100만원이 100명이면 1억이다. 그놈의 그 알량한 돈이 없다"면서 "술먹고 메일 쓰는 거 아니라고 배웠는데 여러분만은 '그 사람 어쩔 수 없었을거야'라고 생각해주시기를"라고 직원들을 향한 애틋한 마음을 드러냈지요.
직원들을 내보낼 수밖에 없는 대표의 참담한 심정이 담긴 메일이 공개되자 네티즌들은 "안타깝다", "대표도 고민한 흔적이 느껴진다", "먹먹하다"라며 힘든 결정을 내릴 수밖에 없었던 양 대표에게 위로의 말을 전했습니다. 한편 "사장님 정말 좋으시던데 역시","직원 복지 좋다더니 마지막까지 직원 생각 대단하다"라는 등의 댓글에 등장한 "그때 그 사장님 아닙니다"라는 단호한 답변도 눈에 띄었는데요.
바람막이 될 줄 알았던 대기업 인수
결과는 희망퇴직
실제로 메일을 통해 본인도 직적 언급했듯이 양주일 대표는 불과 6개월 전인 올해 5월 NHN여행박사의 신임대표로 취임했습니다. 2002년 NHN에 입사해 NHN벅스의 대표이사를 맡은 상황에서 동시에 여행박사의 대표이사를 겸직하게 된 것. 때문에 정리해고에 가까운 희망퇴직을 신청해야 하는 여행박사의 직원들 사이에서는 양 대표에 대해 이미 코로나 사태의 장기화가 예상된 상황에서 NHN본사가 구조조정을 위해 파견한 것 아니냐는 의심도 나오고 있습니다.
앞서 2018년 9월 NHN엔터테인먼트가 여행박사를 인수할 당시만 하더라도 여행박사 내부 직원들의 분위기는 나쁘지 않았습니다. 시장 상황 악화로 위기를 맡은 회사에 대기업이라는 바람막이가 생긴 듯 안심하는 분위기였는데요. 당시 여행산업 자체는 커지고 있는데 반해 글로벌 온라인 여행사가 자유여행 시장 점유율을 빠르게 확대하면서 트렌드를 따라가지 못한 국내 여행사들이 설 자리가 줄어든 상황이었고 여행박사 역시 기존 패키지 중심의 상품을 재구성하고 사업을 리뉴얼할 여유가 필요했던 것입니다.
1박3일 밤도깨비 여행의 원조
사실 창업 초기 여행박사의 주력상품은 '자유여행'이었습니다. 외환위기 직후인 2000년 부산에서 일하던 젊은 여행사 직원 4명이 단돈 250만 원을 들고 '여행박사'라는 이름의 여행사를 창업했는데, 이들은 당시 업계 관행과는 정반대로 패키지가 아닌 자유여행, 신문광고가 아닌 온라인 전용 여행상품을 내놓았습니다.
값비싼 신문광고 대신 온라인을 활용하면서 가격 경쟁력을 확보한 여행박사는 대형 여행사들의 패키지 관광과는 전혀 다른 개인 맞춤형 상품으로 주목받기 시작했습니다. 특히 금요일에 떠나서 일요일에 돌아오는 '1박3일 일본 밤도깨비 여행' 등 톡톡 튀는 아이디어로 젊은 소비층의 마음을 사로잡았지요.
성형수술비도 지원해 주는 괴짜 사장님
더불어 대표직을 맡은 신창연 창업주의 재기 발랄한 경영법도 회사 이미지를 상승시키는데 큰 도움이 되었습니다. 문경 산골에서 태어나 중학교 졸업과 동시에 부모님 도움 없이 자립했다는 그는 아르바이트로 생계를 유지하면서 고등 검정고시를 패스했고, 제대 후 뒤늦게 경원대 관광경영학과에 입학했습니다. 졸업 후 1991년 대형 여행사에 입사했지만 '고문관'으로 불리며 적응하지 못하는 생활을 하다가 직장생활 10년 만인 2000년에 직원 3명과 함께 창업했지요.
여행사 직원으로 일할 당시 자신의 옷차림을 지적하는 상사를 보며 '월급 받고 할 일이 저렇게 없나'라고 생각했다는 신 대표는 자신이 운영하는 회사에서만큼은 직원의 행복을 최우선으로 삼았습니다. '직원들이 번 돈은 직원들한테 돌려준다'라는 복지 원칙을 내세웠고, 실제로 대기업도 따라가지 못할 파격적인 복지혜택으로 화제가 되었는데요.
자기계발을 하겠다는 직원들에게 대학 학자금과 학원비가 지급되며 도서구입비는 무제한, 가족 병원비는 연 1천만 원 한도 내에서 지원했습니다. 사내 결혼 시에는 혼수와 신혼여행을 회사에서 책임지며 성형수술비까지 지원했고, 직원의 절반 이상이 사택에서 지낼 수 있도록 했지요. 그러면서 신 대표는 "나는 독지가가 아니다. 회사의 복지정책을 두고 대단하다는 식으로 칭찬하면 불편하다"면서 "조직의 대의를 위해 직원들의 희생을 강요하지 말고 처우를 제대로 해주면 직원들에게 굳이 말하지 않아도 애사심이 생긴다"라고 전했습니다.
이런 마인드를 바탕으로 신 대표가 이끌어가는 여행박사는 78세 경비 아저씨까지도 모두 정규직인데다 회사 내 모든 직책은 직원 '직선제'로 임명했습니다. 1년에 한 번씩 실시되는 투표에는 모든 직원이 입후보할 수 있고 일정 득표 이상 획득해야 연임이 가능했는데요. 아이러니하게도 신 대표는 자신이 제안한 재신임 투표를 통해 대표직에서 물러났습니다.
2013년 재신임 투표를 앞두고 직원들에게 80%의 신임을 얻지 못하면 사장 자릴 내놓겠다고 선언했는데, 결과는 79.2% 차이로 해임된 것이지요. 당시에 대해 신 대표는 "충격적이었다"면서도 "직원이 원하지 않는 리더는 그만둬야 한다고 본다"라며 짐을 싸서 나갔습니다. 그 길로 신 대표는 중국 유학을 떠났고 그를 대신해서 득표율 차점자인 공동창업자 황주영 부산지사장이 대표직을 맡게 되었습니다.
땜빵 사장님의 호황기
황주영 대표가 이끄는 여행박사는 한층 안정감을 찾았습니다. 직원들 사이에 논란이 있던 직선제 승진투표를 잠정 중단했고, 역차별 문제가 대두된 성형비 지원도 복지포인트로 형평성을 갖추었습니다. 또 주 4일 근무제는 업무 특성상 고객 불편이 상당하다는 점을 고려해서 '한 달에 한 주만 4일제'절충했는데요.
반면 사업적으로는 패키지여행상품을 확대하면서 여행업의 호황기를 타고 창립 17년 만에 최대 실적을 내기도 했습니다. 2018년 기준 직원 수는 1년 6개월 만에 250명에서 350명으로 40% 이상 늘었고 매출은 2017년 293억 원에서 350억 원으로 급상승했지요. 덕분에 직원 복지혜택을 유지하면서도 영업이익이 35억 원 이상 흑자로 돌아설 수 있었는데요.
팔리고 팔리다가 결국
다만 창업 초기 가파른 상승세에 힘입어 2007년 8월 코스닥 상장사 '트라이콤'에 피인수되는 형태로 우회상장을 진행했다가 8개월 만에 상장폐기되고 파산까지 이르렀던 여행박사는 당시 직원들이 십시일반 모은 투자금으로 재창업에 성공한 이후에도 꾸준히 매각의 길을 걸었습니다.
경영의 내실을 다질 여유도 없이 회사의 규모가 커지고 직원이 늘어난 탓인지 여행박사는 업계의 흐름에 유난히 자주 흔들리는 모습을 보였는데요. 때문에 2014년 모바일 벤처기업 옐로모바일과 인수합병을 통해 힘을 얻길 바랐으나 오히려 옐로모바일이 다수 벤처업체를 흡수하며 외형만 키울 뿐 실속은 없다는 논란이 지속되면서 여행박사 역시 위기에 처했습니다.
그러던 중 2017년 옐로모바일이 여행박사를 매각하면서 사모펀드인 에스티리더스PE에 팔려가게 되었는데, 매출을 키우고 수익을 늘려서 더 큰 가격으로 되파는 게 목적인 사모펀드의 울타리에 들어간 여행박사의 내부 분위기는 침울했습니다. 다행히 매각 이후 창립 이래 최대 실적을 달성하면서 회사 내 분위기도 안정화를 찾아갔는데요.
때문에 사모펀드 매각 후 1년도 채 되지 않아 새롭게 만난 모회사 NHN은 직원들에게 새로운 희망이었습니다. 매각 초기 NHN측이 여행박사의 경영이나 운영에는 관여하지 않겠다고 선언하면서 기존 회사의 색깔을 지켜나갈 수 있을 기대도 있었습니다.
하지만 2018년 9월 NHN이 최대주주가 된 지 2년 만에 여행박사의 직원 대부분은 회사를 나갈 상황에 처했습니다. 코로나19라는 예기치 못한 재난상황이 빚어낸 안타까운 현실 속에서 가해자와 피해자를 구분하는 것은 더 이상 무의미하겠지요.
